Die britische Regierung hat die Möglichkeit, neue Freihäfen zu schaffen, als einen der wichtigsten wirtschaftlichen Vorteile des Brexit angepriesen. Diese Freihandelszonen, die überall im Land eingerichtet werden, versprechen erhebliche finanzielle Vorteile für die Unternehmen innerhalb der ausgewiesenen Gebiete und einen großen Schub für das Umland.
Anfangs waren acht solcher Zonen in England und zwei weitere in Schottland geplant. Die Ausschreibungen für neue Standorte in Wales, die in diese Liste aufgenommen werden sollten, wurden jedoch im vergangenen Jahr abgeschlossen.
Mit der vollen Einsatzfähigkeit von drei der ursprünglichen Standorte nach der endgültigen Genehmigung durch die Regierung gegen Ende 2022 stellt sich die Frage, welche Vorteile Unternehmen und Kommunalverwaltungen in den ausgewählten Gebieten erwarten können und vor welchen Probleme sie aufgrund der gelockerten Handels- und Zollvorschriften möglicherweise stehen.
Welche Gebiete umfassen die neuen Zonen?
In England waren die ersten Gebiete, denen im Rahmen der ursprünglichen Konsultation für 2020 der Status eines Freihafens gewährt wurden, die Regionen East Midlands, Felixstowe und Harwich, Humber, Liverpool, Plymouth und South Devon, Solent, Thames, und Teesside.
In Schottland wurden unterdessen im Januar dieses Jahres zwei Gebiete im Firth of Forth und in Inverness and Cromarty Firth als „grüne Freihäfen“ ausgewiesen und gemeinsam von Westminster und der dezentralen schottischen Regierung betrieben. Die Bewerber um den Status eines Freihafens in Schottland mussten außerdem ihr Engagement für Nachhaltigkeit nachweisen, indem sie grüne Arbeitsplätze schaffen und zu dem Ziel beitragen, bis 2045 netto emissionsfrei zu sein.
Die ersten englischen Freihäfen in Plymouth, Solent und Teesside waren im Dezember 2022 voll einsatzfähig und die übrigen fünf Gebiete sollen in den kommenden Monaten folgen. Die Regierung schätzt, dass in diese Gebiete Millionen von Pfund an Investitionen fließen sowie Tausende hochqualifizierte Arbeitsplätze entstehen werden.
Dehenna Davison, Parlamentarische Staatssekretärin für gleichwertige Lebensverhältnisse, kommentierte: „Jetzt, wo die Freihäfen in Betrieb sind, wird dort lokales Fachwissen zur Entstehung wichtiger Industrien und zur Förderung unserer nationalen Wirtschaft genutzt. Freihäfen werden Wohlstand schaffen und Chancen im gesamten Vereinigten Königreich eröffnen, indem sie Innovationen vorantreiben und unsere Türen für den Handel mit der Welt öffnen.“
Zur Verbesserung der lokalen Infrastruktur und Förderung der Erneuerung in und um die Zonen herum soll jedes ausgewählte Freihafengebiet eine Anschubfinanzierung in Höhe von 25 Millionen Pfund erhalten.
Welche Vorteile könnten die britischen Freihäfen bringen?
Einer der Hauptvorteile dieser Zonen für internationale Unternehmen besteht darin, dass die normalen Zollvorschriften des Vereinigten Königreichs nicht für Waren innerhalb der ausgewiesenen Gebiete gelten. Dazu gehören vereinfachte Einfuhranmeldungen für Waren innerhalb der Zonen und die Möglichkeit, Waren zwischen den Zollstellen zu befördern, ohne den Transit nutzen oder eine Anmeldung digital ausfüllen zu müssen.
Unternehmen könnten zum Beispiel Rohstoffe in den Freihafen einführen und sie dort lagern und verarbeiten, bevor die Endprodukte entweder wieder ausgeführt oder auf den britischen Markt gebracht werden.
Bei der Ausfuhr von Waren aus dem Freihafen in Richtung Vereinigtes Königreich wird der Endzoll nur entweder auf das Endprodukt oder auf die ursprünglich eingeführten Waren gezahlt – je nachdem, welcher Wert niedriger ist. In der Zwischenzeit sind für die ausgeführten Waren keine Zölle oder Mehrwertsteuer zu zahlen.
Zusätzlich sind Unternehmen, die in Freihafenzonen tätig sind, auch von einer Reihe anderer Steuern befreit, z. B. von der Gewerbesteuer, der Stempelsteuer (Stamp Duty Land Tax, SDLT) und den Sozialversicherungsbeiträgen der Arbeitgeber. Dies sollte Unternehmen einen weiteren Anreiz bieten, sich an diesen unternehmensfreundlichen Standorten niederzulassen oder dort zu expandieren.
Es wird erwartet, dass dies zu erheblichen Investitionen in diesen Gebieten führen wird, die wiederum Arbeitsplätze schaffen und den Handel mit dem Vereinigten Königreich und den Export steigern werden. Dies könnte die Freihäfen zu einem wichtigen Teil der Handelsstrategie des Vereinigten Königreichs machen, da sich das Land als unabhängige Nation außerhalb der EU etablieren will, indem die Zonen als zentraler Punkt zur Lagerung, Verarbeitung und Wiederausfuhr von Waren zwischen Drittstaaten genutzt werden können, ohne dass zusätzliche Zölle anfallen.
Welche Risiken für Großbritannien könnten von den Gebieten ausgehen?
Obwohl Freihäfen von der Regierung als Brexit-Vorteil hervorgehoben wurden, hing ihre Einrichtung nicht vom Austritt des Vereinigten Königreichs ab – tatsächlich gibt es in der EU derzeit über 80 Freihäfen.
In einem Bericht des Europäischen Parlaments aus dem Jahr 2019 wird jedoch aufgrund von Bedenken wegen Steuerhinterziehung und Geldwäsche die Abschaffung der Freihäfen in der gesamten EU gefordert. Als Gründe werden angeführt, dass durch mangelhafte Aufsicht ein „sicherer und weitgehend unbeachteter Lagerraum“ entsteht, damit Handel dort unversteuert stattfinden kann und Eigentumsverhältnisse verschleiert werden können.
Die neuen, nach dem Brexit entstandenen Freihäfen sind nicht das erste Konzept, das im Vereinigten Königreich ausprobiert wird. In den Vorjahren, als das Vereinigte Königreich noch den EU-Vorschriften unterlag, gab es Freihäfen an Orten wie Liverpool und Southampton. Diese wurden 2012 geschlossen, nachdem die Regierung es abgelehnt hatte, ihre Lizenzen zu verlängern. Ein Grund war die Besorgnis wegen möglicher Straftaten.
Einige Kommentatoren haben die Befürchtung geäußert, dass die neue Generation von Freihäfen nicht hart genug gegen Probleme wie Geldwäsche und Schmuggel durchgreift. Die Denkfabrik Royal United Services Institute beispielsweise hat einen Zusammenhang zwischen dem Handel in Freihäfen und einem fast sechsprozentigen Anstieg des Wertes gefälschter Waren festgestellt, die in ein Land verschifft werden.
Unzureichende physische Sicherheitsmaßnahmen könnten auch dazu führen, dass Zollgebühren für Waren, die in das übrige Land eingeführt werden, hinterzogen werden. Diese Schwachstelle vergrößert sich noch durch das Fehlen eindeutig festgelegter Grenzen.
„Wichtig ist, dass die Sicherheitsmaßnahmen in einem vernünftigen Verhältnis zu den Risiken stehen und die Regierung ihr Versprechen einlöst, von den bestehenden Häfen zu lernen. Das setzt allerdings voraus, dass die vorhandenen kriminellen Risiken an den Orten, an denen Freihäfen eingerichtet werden sollen, auch berücksichtigt werden“, hieß es im Bericht weiter.