Zonas francas de la Unión Europea: ¿Qué beneficios le brindan a las empresas?

Las zonas francas son áreas designadas dentro de la unión aduanera de la UE para importar bienes al bloque sin necesidad de pagar aranceles de importación u otros impuestos, mientras que tampoco se aplican otras medidas de política comercial. Son más o menos equivalentes a otros esquemas similares en otras jurisdicciones en el mundo, como las zonas de libre comercio de los Estados Unidos.

Cualquier Estado miembro puede establecer una zona franca siempre que lo comunique a la Comisión Europea. Será responsabilidad de cada gobierno nacional determinar los requerimientos específicos relacionados con estas zonas, incluyendo los tipos de bienes admisibles y la naturaleza de cualquier operación a la que pueda someterse estos artículos dentro de esta zonas. Como tal, será importante para cualquier empresa que busque aprovecharlas asegurarse de estar familiarizada con las leyes locales.

A partir de 2023, hay 62 zonas francas activas alrededor de la UE. Esto marca una ligera disminución en comparación con años anteriores: en el 2007, por ejemplo, había 78, con varios países como la República Checa y Alemania reduciendo significativamente su cantidad de zonas. Sin embargo, algunos otros estados miembros, como Italia y España, han parado esta tendencia con un incremento en zonas francas en años recientes.

Actualmente, 18 de los 27 estados miembros de la UE tienen zonas francas activas, y dos (Hungría y Chipre) sólo tienen zonas inactivas. Los países de la UE sin zona franca son Austria, Bélgica, Finlandia, Irlanda, Eslovaquia, Suecia y los Países Bajos.

Las zonas francas permiten que las empresas importen bienes que no son de la UE al territorio del bloque sin la necesidad de pagar aranceles, impuestos de importación normales u otras medidas siempre que los artículos permanezcan en la zona designada. Esto puede permitir el almacenamiento o procesamiento de artículos antes de que sean liberados al mercado completo de la UE, momento en el cual cualquier arancel pendiente deberá pagarse, o permitir que los bienes sean colocados en otro procedimiento especial como perfeccionamiento activo, admisión temporal o procedimientos de uso final. Los bienes también pueden ser reexportados fuera del bloque sin pagar ningún impuesto.

Los bienes de la UE también pueden ser movilizados a estas zonas francas para almacenamiento, uso o procesamiento. Esto puede permitir que las empresas agreguen valor a los artículos o realicen operaciones de manufactura que puedan requerir componentes tanto de la UE como de fuera de ella, sin necesidad de pagar aranceles hasta que los productos finales salgan de la zona o sean exportados.

Las zonas francas permiten que las empresas difieran o eviten una gama de impuestos, lo que les permite administrar mejor el flujo de caja y mantener los bienes más cerca de su destino final con el fin de responder más rápidamente a fluctuaciones de la oferta y la demanda. 

Aunque las investigaciones realizadas por la Comisión Europea sugieren que los beneficios económicos generales de zonas francas varían en el bloque, las áreas apoyan la creación de negocios y ayudan a estimular nuevas industrias y actividades para apoyar la diversificación. En general, encontró que el uso de zonas francas representa hasta el 19 % del PIB regional anual y hasta el seis por ciento de inversiones regionales.